6 april, 2017 (Waregem). Na jaren van planning en constructiewerken is het nieuwe bezoekerscentrum op de Flanders Field American Cemetery nu open voor het grote publiek. Op een zonnige namiddag, openden vertegenwoordigers van de Verenigde Staten, België, Australië, Canada, Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk het bezoekerscentrum plechtig met het doorknippen van het lint, een begeleide tour en een receptie. De ceremonie vond op 6 april plaats en markeerde de 100ste verjaardag van de start van de Amerikaanse deelname aan de Eerste Oorlog. Een beslissing die jonge mannen naar België bracht in de strijd tegen de tirannie en voor de democratie.

Het bezoekerscentrum werd gebouwd in opdracht van de American Battle Monuments Commission en vertelt in het Engels en in het Nederlands hoe Amerika bijdroeg aan de Bevrijding van België tijdens de Eerste Wereldoorlog door middel van de vier Amerikaanse eenheden die in België gestationeerd waren. In het bezoekerscentrum is te zien hoe de Verenigde Staten werkten met elke rang en stand: recente immigranten, verschillende etnische groepen, militairen en niet-militairen, komende uit alle regio’s uit de Verenigde Staten. Bovendien, wordt er ook een klemtoon gelegd op de speciale band die Amerika en België smeedden door hun gemeenschappelijke betrekking bij de Eerste Wereldoorlog. Een onderdeel van het bezoekerscentrum is de zogenaamde: Gold Star Mother’s Room. Hierin ontvingen, in de jaren na de Groote Oorlog, de superintendents moeders van gesneuvelde zonen om samen hun leed uit te drukken. De ruimte werd gerestaureerd en is nu terug te vinden in de originele stijl van de jaren ‘20. De tentoonstelling omvat meerdere panelen die de verhalen van militairen vertellen die op de Flanders Field American Cemetery begraven liggen. Zo worden o.a. de verhalen verteld van 1st Lt. Albert Closterman, Pvt. George Ashe, Sgt. Paul Kicka, Pvt. Stanislaw Labno, Pvt. Anthony Durand en Pfc. Michele Chimienti.

In een interview met het Belgische Focus WTV, benadrukte John Wessels, Deputy Secretary van de Overseas Operations voor de American Battle Monuments Commission, dat het bezoekerscentrum ernaar streeft om jongeren bewust te maken van het belang van de daden van de jonge mannen die naar België kwamen: “Het bezoekerscentrum doet er alles aan om de verhalen van moed, bekwaamheid en opoffering relevant te maken voor de huidige generatie”.

Tijdens de openingsceremonie, bedankte de Vertegenwoordiger van de Verenigde Staten, Matthew Lussenhop, de aanwezigen voor het herdenken van die die streden en sneuvelden, met de opmerking: “Wie u ook bent, waar u ook bent, u leeft in een wereld die niet dezelfde zou zijn zonder de Eerste Wereldoorlog.” Daarnaast, prees hij de American Battle Monuments Commission voor het vlekkeloze onderhoud van de Flanders Field American Cemetery ongeacht regen of zonneschijn, dag in en dag uit. Hij bedankte hen ook voor hun rol in het vereeuwigen van de herinnering aan de opofferingen van de begraven militairen. Ten slotte, bedankte Meneer Lussenhop ook de Burgemeester van Waregem, Kurt Vanryckeghem, en andere lokale inwoners voor hun vriendschap en ondersteuning.  De Burgemeester kondigde daarna de opening van het nabij gelegen “Hippowar” Bezoekerscentrum aan. Dit bezoekerscentrum zal toegankelijk zijn vanaf de Flanders Field American Cemetery via een pad uit 411 tegels, die de 368 begraven militairen en de 43 militairen wiens namen in the Wall of the Missing gegraveerd zijn, symboliseren. Het bezoekerscentrum op de Flanders Field American Cemetery is dagelijks open van 9 uur tot 17 uur. De toegang is gratis en het is niet verplicht een reservering te maken.